Le malattie sono uno dei fattori che maggiormente segnano il destino umano, al livello individuale come al livello generale delle civiltà, con la capacità che hanno di influenzare l'economia, i movimenti demografici, i costumi. La lotta dell'uomo contro le malattie, ossia la medicina, è da tempo oggetto di studio. Questo libro sposta l'osservazione sulle malattie stesse: ricorrendo a ogni possibile fonte letteraria, archeologica, paleoantropologica, Grmek descrive, malattia per malattia, quale fosse il quadro patologico del mondo antico. Anche le malattie mutano, e a seconda dei contesti esterni hanno più o meno diffusione, e ricadute più o meno importanti. Unica nel suo genere, quest'opera pioneristica fa entrare a pieno titolo, per la prima volta, le malattie nella narrazione della civiltà dell'uomo.

Mirko D. Grmek (1924-2000) è considerato uno dei massimi storici contemporanei della medicina. Tra i suoi libri tradotti in italiano: "Aids: storia di una epidemia attuale" (Laterza, 1989), "Il calderone di Medea. La sperimentazione sul vivente nell'antichità" (Laterza, 1995), "Le malattie nell'arte antica" (con D. Gourevitch, Giunti, 2000). Per Laterza ha curato anche i tre volumi della "Storia del pensiero medico occidentale" (1993-98).